Michael Jackson, N°1 à 14 ans avec « Ben »

Michael Jackson, N°1 à 14 ans avec « Ben »

Il y a 54 ans, le 14 octobre 1972, Michael Jackson prend la première place du Billboard Hot 100 avec « Ben ». Il a 14 ans, depuis six semaines à peine. Né le 29 août 1958 à Gary, dans l’Indiana, il chante toujours à l’époque avec ses frères au sein des Jackson 5, et c’est la première fois qu’un de ses disques en solo atteint le sommet du classement américain.

Quatorze ans et six semaines

Avant lui, deux chanteurs seulement ont décroché un numéro 1 en solo plus jeunes aux États-Unis. Stevie Wonder avait 13 ans quand « Fingertips » est arrivé en tête en 1963. Donny Osmond n’avait pas encore fêté ses 14 ans quand « Go Away Little Girl » y est parvenu en 1971. Michael Jackson devient le troisième. Avec ses frères, il détient déjà un autre record. En 1970, « I Want You Back » fait de lui le plus jeune chanteur entendu sur un numéro 1 du Hot 100.

Contrairement à ce qu’on lit parfois, « Ben » n’est pas son premier single en solo. Motown le lance en parallèle des Jackson 5 dès l’automne 1971 avec « Got to Be There », sorti le 7 octobre 1971 et classé quatrième. « Rockin’ Robin » monte ensuite jusqu’à la deuxième place. Il manque encore la première. Elle arrive un an plus tard.

Une chanson pour un rat

« Ben » est la chanson-titre du film Ben, sorti en 1972. C’est la suite de Willard (1971), un film d’horreur dans lequel un jeune homme solitaire se lie avec Ben, le chef d’une meute de rats sanguinaires. Dans la suite, le rat se lie d’amitié avec Danny, un garçon solitaire, avant de reprendre ses attaques.

Les paroles sont de Don Black, parolier anglais connu pour ses chansons de James Bond, la musique de Walter Scharf. Les deux auteurs évitent soigneusement toute allusion au rongeur. Hors du film, rien n’indique qu’il s’agit d’un rat. On entend une chanson sur un ami fidèle que les autres rejettent.

Le titre est d’abord pensé pour Donny Osmond. En tournée, il n’est pas disponible pour l’enregistrer. Don Black et Walter Scharf se tournent alors vers Michael Jackson, qui a 13 ans quand il grave la chanson pour Motown à Los Angeles. Dans le film, c’est le jeune acteur Lee Montgomery qui la chante. La version de Michael Jackson accompagne la scène finale et le générique de fin. Donny Osmond enregistrera sa propre version bien plus tard, en 2014, sur l’album The Soundtrack of My Life.

Ce qu’on entend

Le morceau s’ouvre sur une guitare acoustique seule, un petit motif répété. La voix arrive juste après, posée, sans effet. Les cordes, les bois et les chœurs entrent ensuite, de plus en plus présents. La voix, elle, ne change pas de registre et garde le même ton simple jusqu’au bout. C’est ce contraste qui tient la chanson. Le critique Tom Breihan, qui chronique un à un tous les N°1 du Hot 100 pour Stereogum, y entend une belle chanson, joliment chantée (« a beautiful song, beautifully sung »).

Une semaine au sommet

Le single sort le 12 juillet 1972, puis l’album Ben, deuxième album solo de Michael Jackson, le 4 août chez Motown. « Ben » reste une semaine en tête du Hot 100, devant « Use Me » de Bill Withers, bloqué à la deuxième place. Au Royaume-Uni, la chanson monte jusqu’à la septième place. Billboard la classe vingtième de son bilan annuel 1972.

Les récompenses suivent. « Ben » reçoit le Golden Globe de la meilleure chanson originale et une nomination à l’Oscar de la meilleure chanson originale. En mars 1973, lors de la 45ème cérémonie des Oscars, Michael Jackson, toujours 14 ans, la chante devant le public de la salle. La statuette revient à « The Morning After », interprétée par Maureen McGovern pour le film L’Aventure du Poséidon.

« Ben » sera le premier de ses 13 N°1 en solo au Billboard Hot 100.

Photo © Tamla Motown pour la pochette du 45T « Ain’t No Sunshine / Ben » (1972)

Tom Breihan, « The Number Ones: Michael Jackson’s « Ben » », Stereogum, 11 mars 2019.