5 Oct. 70, il y a 56 ans, Led Zeppelin III

5 Octobre 1970 il y a 56 ans sortait Led Zeppelin III

Il y a 56 ans, le 5 octobre 1970, Atlantic Records publie aux États-Unis Led Zeppelin III, le troisième album de Led Zeppelin. Le Royaume-Uni l’attendra jusqu’au 23 octobre.

L’attente est forte. Les deux premiers albums du groupe sont sortis en 1969 et Led Zeppelin II s’est classé numéro 1 au Royaume-Uni comme aux États-Unis. Outre atlantique, les commandes anticipées du troisième opus approchent le million d’exemplaires. Au Royaume-Uni, le distributeur Polydor en annonce plus de 60 000, la plus forte prévente de l’année. Fin septembre, le groupe achète une pleine page dans le journal Melody Maker pour remercier le public d’avoir fait de lui le premier groupe du monde.

Un cottage sans électricité

Au printemps 1970, au retour d’une tournée nord-américaine, Jimmy Page et Robert Plant s’installent à Bron-Yr-Aur, un cottage gallois à environ cinq kilomètres au nord de Machynlleth, dans le Gwynedd. Pas d’électricité et des toilettes au fond du jardin. Tout s’écrit donc à la guitare acoustique. Jimmy Page expliquera plus tard que le calme du lieu tranchait avec la tournée sans fin de 1969, et que cela a donné le ton des chansons. Bron-Yr-Aur veut dire « colline d’or » en gallois. Le cottage donne son nom à la chanson « Bron-Y-Aur Stomp », avec un r en moins.

Headley Grange, Londres, Memphis

L’enregistrement principal a lieu en mai et juin 1970 à Headley Grange, un ancien hospice du XVIIIème siècle dans le Hampshire, avec le studio mobile des Rolling Stones. Le groupe complète le travail à Londres aux studios Olympic, puis en juillet aux nouveaux studios Island de Basing Street, à Notting Hill. Le mixage se fait en août aux studios Ardent de Memphis, pendant la sixième tournée américaine. Jimmy Page produit. Pour la première fois, John Paul Jones et John Bonham apportent eux aussi leurs idées de composition, alors que Jimmy Page avat très largement composé les deux premiers disques.

Une face électrifiée, une face acoustique

Le disque s’ouvre sur « Immigrant Song ». Le 22 juin 1970, Led Zeppelin joue pour la seule fois de son histoire à Reykjavik, en Islande. Robert Plant visite les vestiges vikings du pays et écrit un texte sur des navigateurs nordiques partis vers l’ouest. Six jours plus tard, le groupe joue le morceau au festival de Bath. Publié en single aux États-Unis en novembre, il atteint la seizième place du Billboard Hot 100. Au Royaume-Uni, Led Zeppelin ne sort aucun single.

La première face enchaîne ensuite « Friends », « Celebration Day », « Since I’ve Been Loving You » et « Out on the Tiles ». La seconde vient de Bron-Yr-Aur : « Gallows Pole », « Tangerine », « That’s the Way », « Bron-Y-Aur Stomp » et « Hats Off to (Roy) Harper ».

Une pochette qui tourne

La pochette est signée Zacron, de son vrai nom Richard Drew (1943 – 2012), un artiste que Jimmy Page a rencontré en 1963, quand Zacron étudiait au Kingston College of Art. Derrière la couverture blanche, couverte d’images liées au vol et à l’aviation, tourne un disque de carton. En le faisant pivoter, on voit défiler des photos du groupe à travers des trous découpés. L’idée vient de Jimmy Page, inspiré par les tableaux de rotation des cultures. Les photos du groupe sont prises en un week-end par Martin Salisbury, payé une vingtaine de livres (≈ 40 € valeur 1970). La fabrication de cette pochette retarde la sortie. Au Royaume-Uni, elle place aussi le disque dans la série Deluxe d’Atlantic, vendue 47 shillings et 6 pence, soit £2,35 (≈ 4,75 € valeur 1970).

L’accueil

Le public suit tout de suite. L’album entre directement à la première place au Royaume-Uni et se classe numéro 1 du Billboard 200 aux États-Unis. La critique est plus partagée, déroutée par les guitares acoustiques. Dès le début de 1970, Jimmy Page avait pourtant prévenu le journaliste Chris Welch :  « We are not a rabble rousing group » (« Nous ne sommes pas un groupe qui chauffe les foules »). Des critiques un peu tièdes qui pèseront sur la suite de la carrière du groupe et l’album suivant sortira sans titre ni nom de groupe sur la pochette.

Led Zeppelin III est aujourd’hui certifié six fois disque de platine aux États-Unis et s’est vendu à plus de 13 millions d’exemplaires dans le monde.

Sur Radiophare, on garde une tendresse particulière pour « Since I’ve Been Loving You », un magnifique titre très bluesy et sublime dans sa version Live.

Photo © Zacron pour la couverture de l’album Led Zeppelin III (1970)