Photo © Chalkie Davies pour l'album "Pretenders" (1980)

7 septembre, Chrissie Hynde a 75 ans, la voix des Pretenders

Aujourd’hui 7 septembre, Chrissie Hynde fête ses 75 ans. Chanteuse, guitariste et compositrice américano-britannique, elle est la fondatrice et l’unique membre permanent des Pretenders depuis 1978.

Une adolescence à Akron, dans l’Ohio

Christine Ellen Hynde naît le 7 septembre 1951 à Akron, dans l’Ohio, fille d’un employé de la compagnie téléphonique et d’une secrétaire. Elle grandit à Cuyahoga Falls, dans la banlieue d’Akron, et se découvre une passion pour le rock durant la vague de la British Invasion, au milieu des années 1960. Étudiante en arts à l’université d’État de Kent, elle assiste le 4 mai 1970 à la fusillade de la Garde nationale contre des manifestants pacifistes, un événement qui marque durablement le campus américain.

Londres, les petits boulots et les Pretenders

En 1973, elle s’installe à Londres pour se rapprocher de la scène punk naissante. Elle enchaîne les emplois précaires, dont celui de vendeuse à la boutique SEX de Vivienne Westwood et Malcolm McLaren, et croise la route de futures figures du punk britannique. En 1978, à Hereford, elle fonde The Pretenders avec le bassiste Pete Farndon, le guitariste James Honeyman-Scott et le batteur Martin Chambers.

« Brass In Pocket » et le premier album

Trois singles précèdent la sortie du premier album : « Stop Your Sobbing », reprise des Kinks, puis « Kid ». En novembre 1979 sort « Brass In Pocket », coécrite par Chrissie Hynde et James Honeyman-Scott. Le titre grimpe à la première place du UK Singles Chart en janvier 1980, où il reste deux semaines : le tout premier numéro un britannique de la décennie. L’album éponyme du groupe, sorti le même mois, atteint lui aussi la première place au Royaume-Uni.

Sur l’introduction du morceau, le riff de guitare de Honeyman-Scott s’installe seul, sec et anguleux, avant que la voix de Hynde n’entre légèrement en retrait du rythme, presque parlée sur « I’m special ». Sur la démo, elle chantait encore « you’re special ». Le glissement du « tu » au « je » a changé le sens entier de la chanson. Interrogée bien plus tard sur ce succès qu’elle jugeait alors mineur, elle confie : « Je n’ai jamais pensé que c’était si réussi. »

Le drame et la reconstruction

James Honeyman-Scott meurt en 1982, à 25 ans, d’une défaillance cardiaque liée à une intolérance à la cocaïne. Pete Farndon meurt l’année suivante d’une overdose. Chrissie Hynde et Martin Chambers reforment le groupe avec de nouveaux musiciens. En 1984 paraît Learning to Crawl, qui inclut les singles « Back on the Chain Gang » et « 2000 Miles » et devient l’album le plus vendu du groupe.

UB40, le Rock and Roll Hall of Fame et la suite

En 1985, elle prête sa voix à UB40 sur une reprise de « I Got You Babe », extraite de l’album Baggariddim. Le titre atteint la première place des ventes britanniques en août 1985. Quelques années plus tôt, c’est Chrissie Hynde elle-même qui avait offert à UB40 leur première grande visibilité, en les invitant en première partie d’une tournée des Pretenders.

Le groupe poursuit sa route à travers plusieurs changements de line-up, jusqu’à son intronisation au Rock and Roll Hall of Fame en mars 2005, où Neil Young prononce le discours d’intronisation. Onze albums studio suivront, dont Relentless en 2023. En parallèle, Chrissie Hynde publie plusieurs albums sous son propre nom : Stockholm en 2014, Valve Bone Woe en 2019, numéro un du classement jazz et blues britannique, et Standing in the Doorway: Chrissie Hynde Sings Bob Dylan en 2021.

Sur Radiophare, on retient surtout la constance. Un même visage, une même voix, à la tête d’un même groupe depuis bientôt cinquante ans. Chrissie Hynde raconte s’être promenée dans Oxford Circus, entendant sa propre voix sortir de tous les postes de radio à la fois, sans vraiment y croire.

Photo © Chalkie Davies pour l’album « Pretenders » (1980)

Source : James McNair, « Brass In Pocket by The Pretenders : the story behind the song », Classic Rock / Louder, initialement publié dans Classic Rock n°133 (mai 2009), republié le 6 avril 2026.