Candle In The Wind 1997, record Guinness

Elton John - Candle In the Wind 1997 / Something About the Way You Look Tonight - Single

Candle In The Wind 1997, le single de tous les records

Il y a 29 ans, le 21 octobre 1997, le Livre Guinness des records déclare « Candle In The Wind 1997 » d’Elton John single le plus vendu de tous les temps. En moins de 40 jours, le disque s’écoule à 31,8 millions d’exemplaires et rapporte plus de 20 millions de livres sterling (≈ 29 M€ valeur 1997) à des œuvres caritatives.

Une chanson de 1973

La chanson n’est pas nouvelle. Elton John et son parolier Bernie Taupin l’écrivent en 1973 pour le double album Goodbye Yellow Brick Road, en hommage à Marilyn Monroe, morte onze ans plus tôt. Bernie Taupin emprunte le titre à une formule lue à propos de Janis Joplin. Au Royaume-Uni, « Candle In The Wind » sort en single en 1974. Aux États-Unis, elle reste une chanson d’album.

Une semaine pour tout réécrire

Le 31 août 1997, Diana, princesse de Galles, meurt dans un accident de voiture à Paris. Elton John et elle sont amis. Un temps brouillés, ils se sont réconciliés en juillet, aux obsèques du couturier Gianni Versace.

Dans son autobiographie Me (2019), Elton John raconte que Richard Branson l’appelle quelques jours après l’accident. Dans le livre de condoléances ouvert au palais St James’s, beaucoup de Britanniques recopient les paroles de « Candle In The Wind », et les radios la diffusent en boucle. Richard Branson lui demande de réécrire la chanson et de la chanter aux funérailles. Des archives nationales britanniques rendues publiques depuis montrent que le doyen de Westminster, Wesley Carr, plaide lui aussi auprès de Buckingham Palace pour la présence du chanteur. Le plan de secours prévu en cas de refus est un solo de saxophone.

Bernie Taupin réécrit le texte. Il le fait, dira-t-il en 2023, comme un service rendu à Elton John, très proche de Diana (« very much as a favor to Elton, because he was very close with Diana »). La nouvelle version s’ouvre sur les mots « Goodbye England’s Rose », qui lui servent aussi de sous-titre.

Westminster, puis Townhouse

Le 6 septembre 1997, à l’abbaye de Westminster, Elton John, en grand professionnel qu’il est, chante cette nouvelle version seul au piano. L’audience télévisée mondiale est estimée à 2,5 milliards de personnes. Le jour même, il rejoint les Townhouse Studios, dans l’ouest de Londres, où l’attend George Martin, le producteur des Beatles. George Martin ajoute au piano un quatuor à cordes (Peter Manning, Keith Pascoe, Levine Andrade et Andrew Shulman) et les bois de Pippa Davies, à la flûte et au hautbois.

Sur Radiophare, on a réécouté les deux versions l’une après l’autre. Celle de 1973 avance avec le groupe, guitare acoustique et rythmique. Celle de 1997 dure 4 minutes 11 et repose presque entièrement sur le piano : les cordes arrivent en nappe derrière la voix, sans jamais la couvrir, et la flûte glisse quelques lignes très courtes entre les phrases. Un enregistrement fait en quelques heures, l’après-midi d’un enterrement, et ça s’entend.

Un raz-de-marée dans les bacs

Le single sort au Royaume-Uni le 13 septembre 1997, en double face A avec « Something About the Way You Look Tonight », extrait de l’album The Big Picture qui paraît neuf jours plus tard. Il se vend à 658 000 exemplaires dès sa première semaine de classement, en réalité en un ou deux jours de vente, puis à 1,54 million la semaine suivante. Il reste cinq semaines numéro 1 et totalise 4,77 millions d’exemplaires à la fin de l’année. C’est le single le plus vendu de l’histoire des classements britanniques.

Aux États-Unis, il sort le 23 septembre. Il se vend à 3,5 millions d’exemplaires en une semaine, quand le précédent record, détenu par Whitney Houston avec « I Will Always Love You », était de 632 000. Il entre directement à la première place du Billboard Hot 100 le 11 octobre et y reste 14 semaines. À 50 ans, Elton John devient l’artiste le plus âgé à entrer directement au sommet du Hot 100. Le disque est le premier single certifié diamant par la RIAA, puis 11 fois platine.

Il est numéro 1 dans une vingtaine de pays, et c’est la première chanson à prendre la tête des classements aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Japon et en Allemagne. L’Allemagne en achète 4,5 millions, la France 2 millions, le Canada 1,9 million.

Pour le fonds Diana

Tous les droits d’artiste et d’auteur, ainsi que les bénéfices de la maison de disques, vont au Diana, Princess of Wales Memorial Fund. Au total, le single rapporte environ 38 millions de livres (≈ 55 M€ valeur 1997) au fonds. Elton John reçoit pour ce titre le Grammy Award de la meilleure performance vocale pop masculine. Dans Me, il confie pourtant que la longévité du disque dans les classements le mettait mal à l’aise.

Le record Guinness

Le 21 octobre 1997, le Guinness enregistre 31,8 millions de ventes en moins de 40 jours. Aujourd’hui, il retient 33 millions d’exemplaires, et classe le disque single physique le plus vendu depuis la création des classements officiels, en 1952 au Royaume-Uni. Seul « White Christmas » de Bing Crosby, enregistré en 1942, fait mieux sur l’ensemble de son histoire, avec environ 50 millions d’exemplaires, dont une grande partie vendue avant l’existence des classements.

Plus jamais sur scène

Elton John continue de chanter la version de 1973 en concert. La version de 1997, il la refuse à chaque demande, y compris pour le Concert for Diana organisé au stade de Wembley le 1er juillet 2007. Il ne la rechantera, dit-il, que si les princes William et Harry le lui demandent. La seule interprétation publique reste donc celle de Westminster, le 6 septembre 1997, un homme seul à son piano devant le cercueil.

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Citation : Bernie Taupin, entretien avec Andy Cohen sur SiriusXM, rapporté par HuffPost, « Elton John’s Lyricist Says He Can’t ‘Remember A Word’ Of Their Princess Diana Tribute ».