30 octobre 1968, le tube refusé par Motown

Marvin Gaye - I Heard It Through The Grapevine - 45T Cover - Pressage israélien (1969)

30 octobre 1968, “I Heard It Through The Grapevine”, le tube que Motown ne voulait pas sortir

l y a 58 ans, le 30 octobre 1968, Motown publie sur son label Tamla le single « I Heard It Through The Grapevine » de Marvin Gaye. Six semaines plus tard, le titre est N°1 aux États-Unis. Entre l’écriture de la chanson et ce succès, il aura fallu plus de deux ans, trois enregistrements et deux refus du patron de Motown, Berry Gordy.

Une chanson qui passe de main en main

Norman Whitfield et Barrett Strong écrivent la chanson en 1966. The Miracles, le groupe de Smokey Robinson, sont les premiers à l’enregistrer, en août 1966. Berry Gordy, le fondateur de Motown, refuse de la sortir. Cette version reste dans les archives jusqu’en 1968, où elle trouve sa place sur l’album Special Occasion.

Norman Whitfield, qui produit chaque version, reprend la chanson avec Marvin Gaye au studio A de Hitsville USA, à Detroit. Cinq séances, du 3 février au 10 avril 1967. Berry Gordy dit non une seconde fois.

Gladys Knight & the Pips passent les premiers

En juin 1967, Norman Whitfield tente une troisième version avec Gladys Knight & the Pips, sur un tempo plus rapide aux accents gospel. Cette fois, Berry Gordy accepte. Le single sort en septembre 1967, monte à la deuxième place du Billboard Hot 100 et reste six semaines numéro un du classement R&B. C’est alors la meilleure vente de l’histoire de Motown.

Les DJ font le reste

La version de Marvin Gaye sort enfin à l’été 1968, sans fanfare, comme un titre parmi d’autres sur l’album In the Groove. Les DJ des radios américaines la repèrent et la diffusent. Berry Gordy finit par accepter d’en faire un single.

Le disque entre au Hot 100 le 23 novembre 1968 directement à la trente-quatrième place, la plus haute nouvelle entrée de la semaine. Le 14 décembre, il est numéro un. Il y reste sept semaines, en bloquant « For Once in My Life » de Stevie Wonder à la deuxième place. C’est le premier numéro un de Marvin Gaye au Hot 100.

Le classement R&B de l’année 1968 s’ouvre et se ferme sur la même chanson. Gladys Knight & the Pips sont numéro un la première semaine de janvier avec « I Heard It Through The Grapevine », Marvin Gaye la dernière semaine de décembre.

Le single devient la meilleure vente de Motown, un record que seul « I’ll Be There » des Jackson 5 lui reprendra en 1970. L’album In the Groove est réédité sous le titre I Heard It Through The Grapevine. Marvin Gaye retrouvera la première place du Hot 100 avec « Let’s Get It On » en 1973, puis « Got To Give It Up » en 1977. La chanson entre au Grammy Hall of Fame en 1998.

Dans son livre The Heart of Rock & Soul, le critique américain Dave Marsh y entend « trois minutes et quinze secondes d’introspection angoissée » (« three minutes and fifteen seconds of anguished soul-searching »).

Ce qu’on entend

Sur Radiophare, on prête toujours l’oreille à l’introduction. Quelques accords de piano électrique, seuls. Puis la batterie entre, et les cordes s’installent derrière, en retrait. La chanson ne monte vers aucun refrain qui libère. Elle tient la même tension de la première à la dernière mesure, et la voix de Marvin Gaye reste prise dedans. On adore !

Photo © inconnu : Marvin Gaye pour le 45T de « I Heard It Through The Grapevine » en pressage israélien.

Dave Marsh, « The Heart of Rock & Soul: The 1001 Greatest Singles Ever Made », Plume / New American Library, 1989.

Et pour le plaisir Marvin Gaye et « I Heard It Through The Grapevine » au Montreux Jazz Festival en 1980