Pat Simmons fête ses 78 ans

Pat Simmons a 78 ans aujourd’hui

Né le 19 octobre 1948 à Aberdeen, dans l’État de Washington, au nord-ouest des États-Unis, le guitariste, chanteur et auteur-compositeur américain cofonde les Doobie Brothers en 1970. Il est le seul membre du groupe à figurer sur tous ses disques, du premier album The Doobie Brothers en 1971 jusqu’à Liberté en 2021.

Une enfance à San Jose

Ses parents sont enseignants. La famille quitte l’État de Washington pour San Jose, en Californie, où Pat Simmons grandit. Il commence la guitare à huit ans. A l’époque, il joue plutôt du folk et du bluegrass. Premier groupe à 13 ans, passe par le lycée Leigh et l’université d’État de San José, puis fréquente les clubs de la baie de San Francisco.

Les débuts des Doobie Brothers

En 1970, il forme le groupe avec Tom Johnston, John Hartman et Dave Shogren. Le nom vient d’un ami, Keith Rosen, qui les charrie sur leur goût pour le cannabis (« doobie » désigne un joint en argot américain). Tout le monde trouve le nom idiot. Il reste. Le groupe signe chez Warner Bros. avant la fin de l’année.

Tom Johnston écrit et chante la plupart des succès des premières années, comme « Listen to the Music », « Long Train Runnin' » ou « China Grove ». Pat Simmons chante « South City Midnight Lady » en 1973.

« Black Water », la face B qui finit numéro 1

Tout part d’un riff de guitare que Pat Simmons joue depuis longtemps chez lui, dans les montagnes de Santa Cruz. Un jour, entre deux prises en studio, il le joue sans savoir que le micro est resté ouvert. Le producteur Ted Templeman l’entend et lui conseille d’en faire une chanson.

Les paroles arrivent à La Nouvelle-Orléans, pendant une semaine de concerts. Pat Simmons prend le tramway pour aller à la laverie, il se met à pleuvoir alors que le soleil brille encore, et il note sur place ce qui deviendra le deuxième couplet. En attendant son linge, il repense à Huckleberry Finn et Tom Sawyer, au Mississippi qu’on surnomme Black Water, puis au souvenir d’un groupe de dixieland entendu dans un bar du Quartier français.

Il voudrait une clarinette, un trombone, une trompette. Ted Templeman choisit un alto, joué par Novi Novog, et ajoute une section chantée a cappella.

En mars 1974, la chanson sort en face B de « Another Park, Another Sunday », premier single de l’album What Were Once Vices Are Now Habits, qui plafonne à la trente-deuxième place. Pat Simmons le reconnaît auprès du journaliste Gary Graff :  « Nobody Thought It Was a Hit » (« personne ne pensait que c’était un tube »). Le 11 septembre 1974, la station WROV de Roanoke, en Virginie, retourne le disque et diffuse « Black Water », en clin d’œil à la Blackwater, un affluent de la rivière Roanoke. Les auditeurs la redemandent, d’autres radios suivent, Warner Bros. réédite le titre en face A. Le 15 mars 1975, « Black Water » est numéro 1 du Billboard Hot 100. C’est le premier N°1 des Doobie Brothers.

Ce qu’on entend

Sur Radiophare, on aime surtout la première minute dans la version album. Quelques carillons, puis le riff en picking à la guitare acoustique. L’alto de Novi Novog entre ensuite et dialogue avec la guitare slide de Jeff « Skunk » Baxter, une phrase chacun. Vers la fin, les instruments s’effacent et il ne reste que les voix, a cappella. Pat Simmons dira que cette idée de Ted Templeman lui rappelle les Pointer Sisters.

Minute by Minute

En 1975, Michael McDonald rejoint le groupe et le son change. Le 1er décembre 1978 sort Minute by Minute. Au printemps 1979, l’album passe cinq semaines, non consécutives, en tête du Billboard 200, où il reste classé 87 semaines. Le single « What a Fool Believes », écrit par Michael McDonald et Kenny Loggins, est numéro 1 du Billboard Hot 100 le 14 avril 1979. Aux Grammy Awards de 1980, la chanson remporte les prix de l’enregistrement de l’année et de la chanson de l’année, et l’album celui de la meilleure performance vocale pop par un duo ou un groupe. Pat Simmons y tient la guitare et les chœurs. Il écrit aussi « Dependin’ On You », troisième single de l’album.

Départ, solo, retour

En 1982, Pat Simmons quitte le groupe. Il en est alors le dernier membre fondateur, et son départ entraîne la séparation des Doobie Brothers. L’année suivante, il publie son premier album solo, Arcade, chez Elektra. Le single « So Wrong » atteint la trentième place du Billboard Hot 100.

Les Doobie Brothers se reforment en 1987 avec Tom Johnston. En 1989, « The Doctor » entre dans le Top 10 américain. Le groupe est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame le 7 novembre 2020. En 2022, Pat Simmons et Tom Johnston racontent leur histoire dans le livre Long Train Runnin’: Our Story of The Doobie Brothers. Le groupe tourne toujours, avec Michael McDonald, revenu en 2019 pour la tournée des 50 ans.

Pour nous sur Radiophare

Pour nous sur Radiophare, ce sera toujours « Black Water ». Le premier titre entendu des Dobbie Brothers. On aurait pu avoir une clarinette, un trombone et une trompette, comme le voulait Pat Simmons. On a eu l’alto de Novi Novog, et c’est lui qu’on attend à chaque passage à l’antenne.

Photo © Hans Peters (Anefo) pour l’émission TopPop (Pays-Bas) en 1974

Gary Graff, « The story behind the making of the Doobie Brothers’ hit Black Water », Guitar Player, 12 décembre 2024.

Et parce que l’on ne lassera jamais de ce titre, Pat Simmons dans ses œuvres, chant et guitare, pour Black Water: