1931 : des architectes en gratte-ciel

Photo © ? Bal des Beaux-Arts Architects, Hôtel Astor, New York (1931)

Le soir où les architectes de New York se déguisent en gratte-ciel

Le 23 janvier 1931, la Society of Beaux-Arts Architects organise son bal annuel à l’Hôtel Astor, au cœur de Manhattan. La ville traverse le début de la Grande Dépression, mais la soirée, elle, ne renonce à rien. Le thème retenu cette année-là, « Fête Moderne, une fantaisie de flamme et d’argent », promet une nuit résolument tournée vers l’avenir.

Une publicité annonce aux invités une « hilarious modern art exhibition » et une atmosphère « modernistic, futuristic, cubistic, altruistic, mystic, architistic and feministic ». L’entrée coûte 15 $ (≈ 279 € valeur 2026), un tarif élevé en pleine Dépression alors que les soupes populaires ne désemplissent pas.

La soirée affiche complet malgré tout.

Plus d’une vingtaine d’architectes new-yorkais se présentent déguisés en immeubles qu’ils ont eux-mêmes dessinés. Sur la photographie restée célèbre de la soirée, on reconnaît, de gauche à droite : A. Stewart Walker en Fuller Building (1929), Leonard Schultze en Waldorf-Astoria (1931), Ely Jacques Kahn en Squibb Building (1930), William Van Alen en Chrysler Building (1930), Ralph Walker en 1 Wall Street (1931), D.E. Ward en Metropolitan Tower et Joseph H. Freedlander en Museum of the City of New York (1930). Parmi les autres invités, l’ingénieur Arthur J. Arwine choisit un registre plus terre à terre : il se déguise en chaudière basse pression.

William Van Alen, dont le Chrysler Building vient tout juste d’être achevé, se distingue particulièrement. Le New York Times décrit sa tenue : « une cape de soie couleur flamme et des bottes vernies, ornées des mêmes essences de bois précieux que les ascenseurs de son propre immeuble. »

La soirée est couverte par la radio WABC. Les caméras d’actualités Universal News filment aussi la scène : l’intertitre du film annonce « Silhouette de gratte-ciel pour le bal masqué ! La fête Beaux-Arts dévoile des costumes architecturaux inédits. »

En 2006, le New York Times republie l’histoire de cette soirée, la comptant parmi les plus mémorables de son siècle. En 1990, quand le bal des Beaux-Arts Architects renaît après plusieurs décennies d’interruption, une partie des invités choisit encore de rendre hommage à la soirée de 1931 : certains arborent des coiffes en forme de plan de Manhattan, d’autres reprennent le principe du costume-immeuble.

L’Histoire se répète: Hier comme aujourd’hui, quand c’est la crise, ce n’est jamais pour tout le monde…

Photo © ? Bal des Beaux-Arts Architects, Hôtel Astor, New York (1931)

Ce court extrait, conservé aujourd’hui par les Archives nationales américaines, reste l’une des rares images animées de la soirée.