2 septembre: Steve Porcaro (Toto) a 69 ans

Photo © Jim Gardner : Steve Porcaro devant son synthétiseur Polyfusion “Damius” (1982)

Steve Porcaro, le grand mélodiste

Aujourd’hui 2 septembre, c’est l’anniversaire de Steve Porcaro (69 ans). Claviériste, compositeur et programmeur de synthétiseurs. Citoyen américain, il naît à Hartford, dans le Connecticut, et grandit à Los Angeles.

Une famille de musiciens

Son père, Joe Porcaro, batteur de jazz reconnu, lui enseigne d’abord la batterie avant que Steve ne se tourne vers le piano, puis vers les synthétiseurs. Ses frères Jeff et Mike suivent le même chemin, respectivement à la batterie et à la basse. Au milieu des années 1970, Steve Porcaro tourne comme claviériste avec Gary Wright, puis avec Boz Scaggs. C’est au sein de ce cercle de musiciens de studio qu’il fonde, en 1977, le groupe Toto avec son frère Jeff et le pianiste David Paich.

L’ascension de Toto

Le premier album du groupe, sorti chez Columbia en 1978, est certifié disque de platine grâce au single « Hold the Line ». En 1982, l’album Toto IV devient le plus grand succès du groupe : le single « Africa » atteint la première place du Billboard Hot 100 le 5 février 1983, avant de culminer à la troisième place des classements britanniques. Aux Grammy Awards de 1983, Toto reçoit six récompenses, dont l’album de l’année pour Toto IV et l’enregistrement de l’année pour « Rosanna ». Sur scène, Steve Porcaro déclare alors : « C’est venu de nos pairs, et c’est ça qui compte. »

Une signature discrète chez Michael Jackson

La même année, Steve Porcaro compose la musique de « Human Nature ». L’idée lui vient d’une conversation avec sa fille Heather, rentrée bouleversée de l’école après qu’un camarade l’a poussée d’un toboggan. Il en écrit une première maquette au piano, dans les studios où Toto termine le mixage d’« Africa ». Le producteur Quincy Jones tombe par hasard sur cette démo, glissée en face B d’une cassette de titres de David Paich, et décide de l’intégrer à l’album Thriller de Michael Jackson. L’auteur John Bettis en retravaille les paroles. Steve Porcaro signe aussi la programmation du synthétiseur sur « The Girl Is Mine », le duo entre Michael Jackson et Paul McCartney qui ouvre le même album.

Sur « Human Nature », l’introduction repose sur une boucle de synthétiseur en cascade qui précède l’entrée de la voix, un motif resté associé au titre depuis plus de quarante ans.

Une carrière multiple

Steve Porcaro quitte Toto en 1986 pour se consacrer à la composition, avant d’y revenir ponctuellement, notamment sur l’album « Falling in Between » en 2006. Il est crédité pour sa participation à de nombreux albums d’artistes et notamment Stephen Bishop (1978), Leo Sayer (1978), Pablo Cruise (1978), Alessi Brothers (1978), Daryl Hall and John Oates (1978, 1979), Pointer Sisters (1978), Carole Bayer Sager (1978), Michael Jackson (1979, 1982, 1987, 1991), Earth, Wind & Fire (1979), England Dan & John Ford Coley (1979), Boz Scaggs (1980), Airplay (1980), Aretha Franklin (1980), Al Jarreau (1981, 1983), Donna Summer (1982), Chicago (1982, 1991), Don Henley (1982, 1984), James Ingram (1983), Kim Carnes (1983), Sheena Easton (1983), Diana Ross (1983), Chaka Khan (1984), Patti Austin (1985, 1990), USA for Africa (1985), Kenny Loggins (1985), DeBarge (1985), Cheryl Lynn (1987), Julio Iglesias (1988), Quincy Jones (1989), Jefferson Airplane (1989), Yes (1991, 1997), Lionel Richie (1996), Celine Dion (1997), Michael McDonald (2017).

Il devient également compositeur pour l’écran, signant la musique de la série « Justified », puis publie en 2016 son premier album solo, « Someday/Somehow ».

Photo © Jim Gardner : Steve Porcaro devant son synthétiseur Polyfusion “Damius” (1982)

Sources : Alli Patton, « Meet the Songwriters of Michael Jackson’s Hit ‘Human Nature' », American Songwriter, 6 juillet 2023 ; UPI, « Toto, two ballads win big Grammy awards », 24 février 1983.

« Takin’ It Back », une chanson de Steve Porcaro sur le premier album de Toto en 1978