Neuchâtel : l’abri de tram devenu galerie

Palais Galerie abri Tramway des Saars Neuchâtel

Palais-Galerie : la plus petite galerie d’art de Neuchâtel loge dans un ancien abri de tram

En Suisse, à l’angle de l’avenue du Mail et de la rue des Saars, à Neuchâtel, un petit pavillon vitré attire l’œil des passants. Quinze mètres carrés à peine. Ce n’est pourtant pas une boutique, mais une galerie d’art à part entière, ouverte jour et nuit derrière sa vitrine. Elle s’appelle le Palais-Galerie.

Un ancien abri de tramway

Le bâtiment existe depuis 1896. Il est construit à l’époque pour abriter les voyageurs de la ligne de tramway qui relie dans le canton les villes de Neuchâtel et Saint-Blaise. Cette ligne circule jusqu’en 1957, année où elle est remplacée par un service de trolleybus. Le pavillon devient alors un abribus, avant de perdre à son tour cette fonction. Il accueille ensuite une épicerie, puis reste inoccupé pendant plusieurs années.

Léo Châtelain, l’architecte qui façonna Neuchâtel

Le bâtiment est l’œuvre de Léo Châtelain (1839-1913), fils de l’architecte Louis Châtelain et président de la Compagnie des tramways de Neuchâtel dès 1896. Sa carrière démarre véritablement avec la restauration de la collégiale de Neuchâtel, entre 1867 et 1870. Il conçoit ensuite le quartier des Beaux-Arts, le Musée d’art et d’histoire de la ville, le hangar des trams du quai Philippe-Godet en 1904, et le premier Grand Hôtel de Chaumont, détruit par un incendie en 1909. L’abri des Saars, aujourd’hui classé monument historique, est l’une de ses réalisations les plus modestes en taille, mais pas en destin.

Une seconde vie en 2015

En 2015, deux jeunes diplômés de l’École cantonale d’art de Lausanne, Prune Simon-Vermot et Denis Rouèche, remarquent le petit bâtiment vide et proposent à la Ville, propriétaire des lieux, d’en faire un espace d’exposition. Le 5 septembre 2015, le Palais-Galerie ouvre ses portes avec « Primo », une exposition collective réunissant soixante-sept artistes et plus de septante gravures sur bois. Le principe n’a pas changé depuis. La vitrine du pavillon fait aussi office de cimaise, et les œuvres restent visibles depuis le trottoir à toute heure, sans qu’il soit nécessaire d’entrer.

Dix ans plus tard, en 2025, le Palais-Galerie a accueilli plus de trois cents artistes à travers une cinquantaine d’expositions. Parmi les pièces montrées pour cet anniversaire, une estampe de l’artiste Delphine Reist reproduit sur bois, à la brûlure, la forme d’un corps de chauffe de barbecue encore chaud au moment où elle y a été apposée.

Sur Radiophare, on aime ce genre d’histoires. Comme partout en Europe, les régies de transport suisses ont cédés aux abribus modernes, tout en plastique et métal, qui, dès l’aube, jettent à la face des travailleurs aux visages encore endormis des publicités grand format pour des lessives polluantes, des alcools frelatés, des aliments industriels ou des décolletés surdimensionnés. Mais la Suisse a aussi su conserver ce patrimoine architectural et proposer un upcycling original, et c’est aussi ce qui en fait un beau pays, au charme certain. L’abri des Saars, lui, n’a pas fini sous les coups d’une pelleteuse. Il abrite aujourd’hui des œuvres d’art, pas des publicités et cela fait du bien !

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Sources : N.R. – ArcInfo, 8 septembre 2015 – RTN, 06 septembre 2025 – Arcinfo 24 août 2026

Le site du Palais-Galerie : https://www.palais-galerie.ch/static1/informations