19 août, Ian Gillan, la voix de Deep Purple à 81 ans

Deep Purple in Rock - Album Cover

Ian Gillan, la voix qui a façonné Deep Purple

Sur Radiophare, on aime les voix qui marquent un genre entier. Celle d’Ian Gillan, capable de hurler sur « Child in Time » comme de raconter une histoire du rock en interview, appartient à cette catégorie. Il fête aujourd’hui ses 81 ans.

Des clubs de Cologne au Casino du Liban

Ian Gillan naît le 19 août 1945 à Hounslow, dans le Middlesex. Adolescent, il découvre le rock avec « Heartbreak Hotel » d’Elvis Presley et monte ses premiers groupes, dont The Javelins. Il rejoint ensuite Episode Six, où il rencontre le bassiste Roger Glover. Les deux musiciens tournent avec ce groupe cinq concerts par soir, huit le week-end, dans des clubs de Cologne, de Francfort et jusqu’au Casino du Liban, près de Beyrouth.

Formation « Mark II » et le Mont Rushmore

En juin 1969, Ian Gillan et Roger Glover rejoignent Deep Purple, aux côtés de Ritchie Blackmore, Jon Lord et Ian Paice. Cette formation, restée dans l’histoire sous le nom de formation « Mark II », enregistre les albums qui vont faire entrer le groupe dans la légende: Deep Purple in Rock (1970), Fireball (1971) et Machine Head (1972), qui contient « Smoke on the Water » et « Highway Star ». Sur la pochette de Deep Purple in Rock, un détournement du Mont Rushmore, les cinq visages du groupe remplacent ceux des présidents américains : celui d’Ian Gillan occupe la position la plus à gauche, celle de George Washington.

Sur Radiophare, on aime particulièrement le sommet de « Child in Time » : après plusieurs minutes portées par l’orgue de Jon Lord, la voix d’Ian Gillan monte crescendo jusqu’à un cri suraigu, avant de retomber, un cri devenu la signature du hard rock naissant. Le titre naît en pleine Guerre froide. « We were in the middle of the Cold War at that time », confie Ian Gillan au programme néerlandais Top 2000 A Go Go, à propos de ses paroles.

En 1970, entre deux tournées avec Deep Purple, il prête aussi sa voix au rôle de Jésus sur l’enregistrement studio original de l’opéra rock Jesus Christ Superstar, avant même que l’œuvre ne devienne un spectacle.

Départs, retours

Fatigué par ses tensions avec Ritchie Blackmore, Ian Gillan quitte Deep Purple en 1973, en pleine gloire internationale, pour mener une carrière solo avec l’Ian Gillan Band puis le groupe Gillan. En 1983, il rejoint pour un an Black Sabbath, le temps de l’album Born Again, avant de retrouver Deep Purple dès 1984 pour Perfect Strangers. Il quitte le groupe une nouvelle fois en 1989, puis y revient pour de bon en 1992.

Cent millions d’albums, une intronisation

Deep Purple totalise plus de 100 millions d’albums vendus dans le monde. Le Rock and Roll Hall of Fame intronise le groupe le 8 avril 2016, aux côtés de Ritchie Blackmore, Roger Glover, Ian Paice et Jon Lord, à titre posthume.

Toujours sur scène

Ian Gillan chante toujours avec Deep Purple aujourd’hui, dans la formation dite « Mark IX », aux côtés de Roger Glover, Ian Paice, Don Airey et Simon McBride, avec qui il publie =1 en 2024. Il s’investit par ailleurs dans des actions humanitaires en Arménie depuis le tremblement de terre de 1988.

En 2025, « Child in Time » refait surface dans la bande-annonce de la dernière saison de Stranger Things, sur Netflix. Interrogé à ce sujet, Ian Gillan a répondu ne pas être au courant car il ne possède ni télévision, ni abonnement Netflix.

Source : Louder / Classic Rock, « Deep Purple’s Child In Time: The story and meaning of the song » (citant une interview d’Ian Gillan pour Top 2000 A Go Go).