3 août 1971, Paul McCartney fonde Wings

Photo © Barry Lategan pour l’album Wild Life - 1971

3 août 1971, Paul McCartney donne des ailes à l’après-Beatles avec Wings

Il y a 55 ans, le 3 août 1971, Paul McCartney annonce publiquement la formation d’un nouveau groupe. À ses côtés, sa femme Linda McCartney aux claviers, l’ex-Moody Blues Denny Laine (à droite sur la photo, en pantalon écossais) à la guitare et au chant, et le batteur de session américain Denny Seiwell (à gauche sur la photo). Le quatuor s’appellera Wings. Un an et demi après la séparation officielle des Beatles, le plus mélodique du Fab Four ouvre une nouvelle page de sa carrière, qui durera dix ans, sept albums studio et deux Grammy Awards.

De la fin des Beatles à la naissance d’un nouveau collectif

L’annonce arrive dans un contexte de tension. Les Beatles se sont séparés officiellement en avril 1970, dans un climat de conflits juridiques et personnels. Paul McCartney a déjà publié deux albums solo, McCartney en 1970 puis Ram en mai 1971. Ce dernier, enregistré à New York avec Linda et quelques musiciens de session dont Denny Seiwell, atteint la première place du Billboard 200 aux États-Unis.

Pour Paul McCartney, le format solo ne suffit plus. Il veut retrouver un vrai groupe et une vie collective, quitter la solitude du studio. Il souhaite aussi ne plus être séparé de Linda, qu’il a épousée en 1969. Il lui apprend les claviers, la place en première ligne et cherche un noyau stable autour d’eux. Denny Seiwell est appelé en premier. Denny Laine, ancienne voix des Moody Blues sur le single « Go Now » en 1964, complète la formation.

Le nom, une image venue à l’hôpital

L’idée du nom Wings arrive à Paul McCartney dans les circonstances les plus improbables. Le 13 septembre 1971, quelques semaines après l’annonce publique, Linda donne naissance à leur fille Stella dans un hôpital londonien. L’accouchement se passe mal, la mère et l’enfant sont un moment en danger. Paul, dans une salle voisine, prie et voit venir à lui l’image d’ailes. Le nom du groupe est trouvé. Il le racontera lui-même dans le documentaire Wingspan sorti en 2001.

Un premier album expédié en huit jours

Wild Life est enregistré aux studios Abbey Road à Londres entre le 25 juillet et le 2 août 1971, la veille même de l’annonce officielle. En huit jours seulement avec une approche volontairement brute. Paul McCartney veut se libérer des productions léchées de la période finale des Beatles. Sorti le 7 décembre 1971 chez Apple Records, l’album est un demi-échec critique. Il atteint la 11ème place du Billboard 200 aux États-Unis et la 11ème place au Royaume-Uni, et n’ira pas plus haut.

Le tournant Band on the Run

Le succès arrivera en décembre 1973 avec le troisième album du groupe. Band on the Run, enregistré à Lagos, la capitale du Nigeria, dans des conditions compliquées, entre coupures de courant, agressions et instruments improvisés, se hisse à la première place aux États-Unis comme au Royaume-Uni. C’est l’album le plus vendu de l’année 1974 en Grande-Bretagne et il reste 124 semaines dans les classements britanniques. Portés par les singles « Band on the Run », « Jet » et « Helen Wheels », McCartney et Wings deviennent le groupe pop le plus vendu de la décennie.

Sur Radiophare, on aime particulièrement le morceau-titre pour la façon dont il refuse de tenir en place. Une intro presque intime au piano et à la guitare acoustique, puis une bascule vers 1’20 » qui installe un morceau rock avec batterie et cuivres, avant un final acoustique country-folk enlevé. Le morceau change trois fois de style en cinq minutes, avec, tout au long de la chanson, la basse très présente de Paul McCartney.

Le 31 janvier 1974, dans le numéro 153 de Rolling Stone, Jon Landau écrit que Band on the Run est « à l’exception peut-être du « Plastic Ono Band » de John Lennon, le meilleur disque publié à ce jour par l’un des quatre musiciens qu’on appelait les Beatles »*. En mars 1975, lors de la 17ème cérémonie des Grammy Awards, l’album remporte le prix de la Meilleure performance vocale pop par un duo, groupe ou chœur. Geoff Emerick reçoit celui de la Meilleure prise de son pour le même disque.

Dix ans, sept albums studio, cinq numéros un consécutifs

Wings enchaîne ensuite les succès. Venus and Mars en 1975, Wings at the Speed of Sound en 1976, London Town en 1978, Back to the Egg en 1979. Cinq albums numéro un consécutifs aux États-Unis, 27 singles dans le Top 40 américain, plus qu’Elton John sur la même décennie. En 1977, le single « Mull of Kintyre », co-écrit par Paul McCartney et Denny Laine, devient le premier disque à dépasser les deux millions d’exemplaires vendus au Royaume-Uni.

Le 27 février 1980, Wings reçoit un second Grammy Award, celui de la Meilleure performance instrumentale rock pour « Rockestra Theme », extrait de Back to the Egg. La catégorie est inaugurée cette année-là, et remportée par une formation all-star réunie en studio autour de Wings avec Pete Townshend, John Bonham, John Paul Jones, David Gilmour, Hank Marvin, Gary Brooker et Ronnie Lane.

La fin d’une aventure

Wings s’arrête en avril 1981. Paul McCartney reprend sa carrière solo avec McCartney II puis Tug of War. Denny Laine et Denny Seiwell suivent leurs propres chemins. Linda McCartney continue d’accompagner Paul jusqu’à sa disparition en 1998. Denny Laine s’éteint le 5 décembre 2023, à l’âge de 79 ans.

En dix ans d’existence, Wings aura vendu plus de 22 millions d’albums dans le monde, avec sept disques studio, deux Grammy Awards et cinq numéros un consécutifs aux États-Unis. En annonçant Wings ce 3 août 1971, McCartney entame dix années à la tête d’un groupe et non plus en solo. Ce que Barry Lategan photographie ici, c’est le tout début de la parenthèse.

Paul McCartney and Wings – Photo © Barry Lategan pour l’album ‘Wild Life’ 1971

* Jon Landau, review de « Band on the Run », Rolling Stone n°153, 31 janvier 1974.